Científicos de la Universidad de Toronto han desarrollado un revestimiento de tela que podría reducir drásticamente el desprendimiento de microplásticos en la ropa.

Los microplásticos, partículas de plástico minúsculas de menos de 5 milímetros de largo, se desprenden continuamente de nuestra ropa, especialmente cuando se lavan. Un solo lavado de rutina podría liberar 700,000 fibras microplásticas, que se filtran en nuestras vías fluviales, dañan la vida silvestre y terminan en nuestro suministro de agua potable (y en nuestros cuerpos).

Investigadores del departamento de ingeniería mecánica e industrial de la Universidad de Toronto descubrieron que cuando las fibras se frotan entre sí y contra los lados y el tambor de la lavadora, se forman pequeñas lágrimas que liberan diminutas partículas de plástico. Esto es significativo, ya que se estima que el 35 % de los microplásticos en los sistemas acuáticos provienen del lavado de ropa sintética.

Para contrarrestar eso, desarrollaron un material de recubrimiento de silicona nanoscópico de dos capas. En las pruebas, el recubrimiento protegió las prendas de la fricción, reduciendo significativamente el desprendimiento de plásticos de los materiales sintéticos durante los ciclos de lavado. El equipo espera que el producto pronto pueda ser adoptado por la industria de la moda, y reporta un interés temprano por parte de empresas con mentalidad sostenible, incluidas Patagonia en los EE. UU. y Lululemon y Arc’teryx en Canadá.

La primera capa del recubrimiento es silicona, que tiene propiedades resbaladizas que permiten que las fibras se deslicen entre sí, explica Kevin Golovin, profesor asistente e investigador principal del proyecto. Se añadió una segunda capa para que el revestimiento de silicona se adhiriera realmente a la prenda, utilizando los mismos principios que permiten que los tintes se adhieran a los textiles. “Lo llamamos imprimación, como cuando estás imprimando una pared para pintarla”, dice Golovin.

La prueba fue ciertamente laboriosa. El equipo realizó lavados reales y filtró el material del agua, luego los estudiantes contaron lenta y cuidadosamente cada microfibra bajo un microscopio. Descubrieron que el recubrimiento redujo el desprendimiento de microplásticos en un 93 % y se mantuvo resistente a diferentes temperaturas y ciclos de duración.

La silicona es un material relativamente sostenible, ya que está hecho de arena, a diferencia de la mayoría de los plásticos derivados del petróleo. “No diría que es el material más ecológico del mundo porque no se degrada”, dice Golovin. “Pero también es completamente químicamente inerte”. No afecta el aspecto de la ropa, porque el revestimiento es nanoscópico y las pruebas de transpirabilidad aseguraron que no obstruye los poros del tejido.

Hicieron la investigación inicial sobre la ropa de nailon, pero esperan que las propiedades del revestimiento se extiendan a todo tipo de materiales sintéticos, de los que se fabrican dos tercios de nuestra ropa. Actualmente están buscando preparar un revestimiento absorbente de agua para poliéster, otro tejido sintético común.

Otros estudios se están centrando en si el recubrimiento podría evitar el desprendimiento atmosférico, porque la investigación ha encontrado que los microplásticos también se desprenden en el aire y los humanos inevitablemente los inhalan.

Aunque el equipo no ha realizado un análisis económico, Golovin dice que ya existen acabados de silicona, por lo que es probable que sean económicamente viables para las empresas. Aun así, para las empresas menos motivadas por el medio ambiente, se puede necesitar más persuasión. Golovin espera que, si la investigación continúa teniendo éxito, los gobiernos puedan crear una regulación de microplásticos que obligue a las empresas a usar la tecnología en sus prendas para ayudar a reducir la contaminación plástica.

Talib Visram

Febrero 2023