Mercurio: metal altamente tóxico, uso y exposición en Uruguay

Entre los días 14 y 17 de abril se llevó a cabo la reunión preparatoria regional de la próxima Conferencia de las Partes (COP) de los Convenios de Basilea, Estocolmo y Rotterdam y el taller en apoyo a la Ratificación y Aplicación Efectiva del Convenio de Minamata sobre Mercurio, a celebrarse en Ginebra, Suiza, en mayo 2015. Esta reunión constó con representantes de gobierno del Grupo de América Latina y el Caribe (GRULAC).

El Convenio de Minamata, ¿Qué es?

Es un reconocimiento de “que el mercurio es un producto químico de preocupación mundial debido a su transporte a larga distancia en la atmósfera, su persistencia en el medio ambiente tras su introducción antropógena, su capacidad de bioacumulación en los ecosistemas y sus importantes efectos adversos para la salud humana y el medio ambiente” tal como lo indica el propio convenio.

El objetivo del Convenio es proteger la salud humana y el medio ambiente de las emisiones y liberaciones antropógenas de mercurio y compuestos de mercurio.

Efectos del mercurio sobre la salud

La contaminación ambiental del mercurio proviene de fuentes naturales como erupciones volcánicas o emisiones antropogénicas (por ejemplo, la combustión de fósiles). En el ciclo acuático, una vez que el mercurio se ha depositado, se transforma en metilmercurio por la acción de determinadas bacterias y se bioacumula en los organismos acuáticos, incorporándose a la cadena trófica de alimentos. Por ello, la fuente de exposición principal al metilmercurio es el consumo de pescado y marisco contaminado.

El vapor de mercurio puede causar temblor, gingivitis, bronquitis y neumonitis corrosiva y a nivel del sistema nervioso central - excitabilidad y visión de túnel, y su exposición crónica, depresión, pérdida de peso, debilidad muscular, cambios de comportamiento, pérdida de memoria, delirio; entre otras alteraciones.

El metilmercurio, en adultos, niños y niñas puede producir entumecimiento de las extremidades, alteración al caminar, desarticulación en el habla, discapacidad en la audición; constricción de los campos visuales. Además dificultad en concentración, pérdida de audición, efectos sobre el sistema imunológico, disfunciones renales y otros.
El metilmercurio en exposiciones prenatales elevadas puede producir parálisis cerebral, microcefalia, hiperreflexia, (reacción anormal y exagerada del sistema nervioso involuntario a la estimulación) deficiencias en motricidad, visión y audición.

Rol del sector salud en la implementación de la Convención Minamata sobre mercurio

El Convenio de Minamata ha sido el único Convenio que le ha dado un rol importante a la salud. Varios son los artículos asociados a la salud.

Artículo 4 y Anexo A: Productos con mercurio añadido. Prohibir la fabricación, importación y exportación de instrumentos médicos con mercurio, (termómetros, tensiómetro entre otros), cremas antiséptica y cosmética para aclarar la piel. Reducir el uso de la amalgama dental.

Artículo 7 y Anexo C: Extracción de oro artesanal y en pequeña escala. Desarrollar estrategias de salud pública con el objetivo de implementar un plan nacional de acciones para eliminar y reducir el uso de mercurio en la minería artesanal.

Artículo 12: Sitios contaminados. Realizar evaluación de riesgo en la salud humana.

Artículo 16: Aspectos de Salud. Desarrollar y aplicar estrategias y programas para identificar y proteger a las poblaciones vulnerables y en situación de elevado riesgo.

Artículo 17: Intercambio de información. Artículo 18: Información, sensibilización y educación. Informar sobre salud humana, sensibilizar y educar sobre impactos en la salud en relación a la exposición al mercurio.

Artículo 19: Investigación, desarrollo y vigilancia. Realizar evaluaciones sobre salud y vigilancia en niveles de mercurio y compuestos en las poblaciones vulnerables.

El mercurio en Uruguay ¿Dónde se encuentra?

La única industria en nuestro país que hace uso del mercurio es EFICE, ubicada en el departamento de San José, que a través de la electrólisis del cloruro de sodio (sal común) y mercurio, produce cloro, soda cáustica y derivados. De acuerdo a la información que disponen las autoridades, se estima que esta fábrica utiliza 1.140 kilos de mercurio por año.

El otro rubro importante que utiliza mercurio, son las amalgamas dentales, 550 kilos por año; seguido por instrumentos médicos, entre 185 a 138 kilos por año, lámparas 59,2 kilos por año, cremaciones (éste se debe a la liberación de mercurio por la amalgama dental) y finalmente por incineración de residuos. Todos estos kilos de mercurio en un momento de su ciclo de vida, son liberados al ambiente.

Estos “números” son ampliamente significativos para determinar una exposición al ser humano, tanto laboral como industrial o simplemente por liberase al ambiente y entrar en la cadena trófica a través de los alimentos, suelo y agua.

Uruguay ha sido uno de los 10 países que ha firmado y ratificado el Convenio de Minamata, que aún no entra en vigor, aunque los impactos del mercurio al medio ambiente y la salud de las personas están comprobados. Por esa razón los países se han unido para trabajar en un convenio que proteja la salud de la población a nivel mundial.

El país debería de adoptar medidas concretas para cumplir con el espíritu del Convenio, que es proteger la salud de su población. EFICE, debe cambiar a un sistema de producción de soda cloro sin mercurio, y el sector de salud pública implementar la reducción del uso de la amalgama dental en las poblaciones más vulnerables, mujeres embarazadas y niños.

RAP-AL Uruguay
Abril 2015