Usan por primera vez Inteligencia Artificial para crear virus totalmente nuevos

La inteligencia artificial se ha utilizado para diseñar virus completamente nuevos que son totalmente funcionales y pueden replicarse en el laboratorio, según anunciaron investigadores de Estados Unidos.

Es la primera vez que se diseñan genomas completos con éxito mediante inteligencia artificial.

Los 16 nuevos virus resultantes fueron creados para infectar bacterias y no representan ninguna amenaza para los seres humanos.

Este avance ha sido calificado como un «punto de inflexión muy significativo» en la ciencia, que podría inaugurar una nueva era en el tratamiento de enfermedades.

Sin embargo, los expertos también han advertido que los virus diseñados con IA plantean preocupaciones «urgentes» en materia de seguridad.

Las herramientas de inteligencia artificial están avanzando rápidamente y ya se han utilizado para diseñar nuevos antibióticos.

Pero eso es relativamente sencillo comparado con diseñar un nuevo virus viable desde cero.

«Este es un paso más en la complejidad que puede diseñar la IA generativa; es la primera vez que se utiliza la IA generativa para diseñar un genoma completo, algo que puede replicarse y tener otras funciones dentro de las células… esto era un territorio nuevo para nosotros», le dijo a la BBC Brian Hie, profesor adjunto de la Universidad de Stanford.

La IA aprende el lenguaje de la vida

Esta tecnología funciona de forma similar a los grandes modelos de lenguaje, como ChatGPT, que predicen secuencias de texto.

En este caso, los modelos de IA, conocidos como Evo1 y Evo2, predicen el lenguaje de la vida en lugar de palabras.

Los modelos de IA fueron entrenados con códigos genéticos de virus, bacterias, plantas y personas.

Posteriormente, se perfeccionaron para producir un tipo de virus, conocido como bacteriófago, que infecta únicamente a especies específicas de bacterias.

Los investigadores de Stanford seleccionaron los 302 diseños de IA más prometedores y los sintetizaron en el laboratorio. De estos, 16 demostraron ser eficaces para eliminar la bacteria E.coli.

Samuel King, estudiante de doctorado en ese laboratorio, dijo que se dieron cuenta de que los fagos estaban funcionando en las primeras horas de la mañana.

Los fagos se colocaron en placas de Petri con una capa de bacterias creciendo sobre ellas y los científicos esperaron señales de que sus nuevos virus estuvieran disfrutando del festín.

«Empezamos a ver zonas claras y fue realmente emocionante», dice King. Cuando se compartieron los resultados con el resto del equipo, «la sala estalló espontáneamente en aplausos», recuerda Hie.

Pero este avance también pone de manifiesto la capacidad de la IA para diseñar nueva biología que va más allá del mundo natural, lo que se conoce como biología sintética.

Hie argumenta que esto tiene el potencial de «mejorar enormemente la salud humana» mediante el desarrollo de nuevos fármacos y terapias.

Sin embargo, ya se han planteado preocupaciones de que la misma tecnología pueda utilizarse con fines maliciosos para crear nuevas enfermedades.

En un comentario que acompaña a la publicación sobre este nuevo desarrollo en la revista Science, Thomas Inglesby y Moritz Hanke, del Centro para la Seguridad Sanitaria de la Universidad Johns Hopkins, escribieron que los hallazgos plantean «cuestiones urgentes de bioseguridad y bioprotección».

Afirmaron que ya no se trata de «si existirá el diseño generativo de genomas virales», sino de si se puede utilizar sin «causar daños graves».

Por ejemplo, dijeron que no se debería investigar los nuevos virus con potencial para causar enfermedades.

Los propios investigadores tomaron medidas para maximizar la seguridad.

Excluyeron de la base de datos de entrenamiento los virus que podían infectar organismos complejos, realizaron la investigación con fagos en lugar de virus que infectan a las personas y todo se realizó en un laboratorio seguro.

Hie argumenta que las medidas de seguridad existentes contribuyen en gran medida a «garantizar que la tecnología se utilice para el bien».

De los bits de las computadoras a los átomos

Los virus no están vivos y la IA necesitaría otro salto significativo para generar organismos vivos[1].

El código genético del fago tiene aproximadamente 5.400 pares de bases (letras). El genoma más pequeño de una célula viva tiene alrededor de 500.000 pares de bases.

El genoma humano tiene tres mil millones de pares de bases.

Hie afirma que «probablemente requeriría mucho trabajo, pero no sería imposible» intentar crear algunos organismos simples, y que están «definitivamente interesados en trabajar para lograrlo».

Sobre este nuevo desarrollo de la inteligencia artificial, algunos expertos advirten que los gobiernos no han logrado mantenerse al día con una tecnología que avanza rápidamente y que en gran medida no está regulada, la cual, si bien tiene un enorme potencial para avances médicos, también podría representar amenazas existenciales para la humanidad en un futuro previsible.

Si bien los investigadores afirmaron que los nuevos virus no representan peligro para los humanos, ya que solo infectan bacterias, los expertos han advertido sobre los riesgos de que la IA cree nuevas armas biológicas —ya sea impulsada por científicos o, en un futuro donde se logre una IA superinteligente, de forma independiente— que, en el peor de los casos, podrían amenazar la existencia de la humanidad.

«Aunque esto es prometedor para las aplicaciones en ciencias de la vida, también plantea interrogantes urgentes sobre bioseguridad», escribieron Thomas Inglesby y Moritz Hanke, investigadores del Centro de Seguridad Sanitaria de la Escuela de Salud Pública de la Universidad Johns Hopkins, en un artículo relacionado, también publicado en Science. «Ahora existe la capacidad de componer genomas virales mediante IA generativa; lo que falta es la gobernanza para gestionarla de forma segura».

El artículo científico (en inglés) se puede leer aquí:

King, S. et al (2026). Generative design of bacteriophages with genome language model. Science 6 Vol 393 (6811). https://www.science.org/doi/10.1126/science.aec2657

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[1] Nota de RALLT: hay mucho debate sobre si los virus son o no seres vivos. Se puede encontrar detalles de este debate en: Los microorganismos como sujeto de derechos. Su importancia en el origen de la vida y continuidad de los ciclos vitales. Capítulo Siete: Los virus como sujetos de derechos.

https://www.accionecologica.org/wp-content/uploads/LOS-MICROORGANISMOS-COMO-SUJETO-DE-DERECHOS.pdf