1. ¿Cómo se producen los plásticos? Los plásticos son una combinación de carbono y sustancias químicas, la mayoría de los cuales son petroquímicos, sustancias fabricadas a partir de combustibles fósiles como el petróleo y el gas. Las diferentes sustancias químicas añadidas a los plásticos proporcionan una amplia variedad de propiedades para crear los muchos tipos de materiales plásticos que se comercializan hoy en día.

2. ¿Cuántas sustancias químicas se encuentran en los plásticos? En los plásticos se utilizan más de 13,000 sustancias químicas, de las cuales más de 3,000 se han identificado como tóxicas (a menudo denominadas “sustancias químicas preocupantes” o “potencialmente preocupantes”). De entre ellas, casi mil de las que se utilizan en los plásticos se relacionan con el cáncer, mutaciones del ADN o daños reproductivos. Se sabe que más de mil son tóxicas para el medio acuático. Igualmente preocupante es el hecho de que hay unas 6,000 sustancias químicas en los plásticos sobre las que no se cuenta información sobre su seguridad.

Recursos: Global governance of plastics and associated chemicals, Troubling Toxics

3. ¿Cómo se clasifican las substancias químicas en los plásticos? Las sustancias químicas asociadas a los plásticos se clasifican en cinco grandes grupos que incluyen:

• los monómeros

• los polímeros

• los aditivos

• las sustancias añadidas no intencionadamente (NIAS, por sus siglas en inglés) • sustancias asociadas producidas a lo largo del ciclo de vida

Los monómeros y los polímeros

Los monómeros son los componentes básicos de los plásticos, es decir, son moléculas pequeñas. Mono significa uno y poli significa muchos. Mediante procesos químicos, los monómeros se unen para crear polímeros. El etileno, por ejemplo, es un monómero que unido a otros monómeros se convierte en el polímero polietileno. Del mismo modo, el estireno se convierte en poliestireno, el propileno en polipropileno, y así sucesivamente en el caso de otros monómeros y polímeros.

Por lo tanto, los polímeros son unidades repetidas de monómeros, como cadenas largas. Todos los plásticos tienen una columna vertebral formada por polímeros. El término polímero también se utiliza para describir algunas cadenas naturales de monómeros, como los azúcares, aunque a diferencia de las sustancias naturales, los polímeros de los plásticos son sustancias químicas sintéticas o altamente modificadas.

Muchos polímeros, o los monómeros que los forman, son tóxicos. Por ejemplo, el estireno es un monómero que se ha relacionado con un mayor riesgo de cáncer entre los trabajadores expuestos a él.

Por IPEN

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