A menudo imaginamos la contaminación plástica flotando en los océanos o esparcida por las playas. Pero una forma de contaminación menos visible y más peligrosa se esconde bajo nuestros pies. El suelo agrícola, antes considerado un espacioseguro para el cultivo de alimentos, se ha convertido en la mayor reserva de microplásticos del planeta.

Una revisión reciente de la Universidad Murdoch revela que estos suelos ahora contienen casi 23 veces más microplásticos que los océanos.

A diferencia de las botellas y bolsas visibles que desechamos, estas diminutas partículas de plástico son microscópicas y pasan desapercibidas fácilmente. Sin embargo, conllevan una complejidad química que podría transformar nuestra percepción de la alimentación, la agricultura y la salud.

“Estos microplásticos están convirtiendo las tierras productoras de alimentos en un sumidero de plástico”, señaló el candidato a doctorado Joseph Boctor, quien dirigió el estudio.

Esta contaminación no se queda en la tierra. Se propaga a través de las raíces, a los cultivos y a nuestros platos. Sin un cambio de concienciación y políticas, la salud humana y de los ecosistemas podría verse gravemente dañada.

Plástico en suelo agrícola

Uno de los hallazgos más inquietantes del análisis de Boctor es que estos plásticos pueden contener hasta 10.000 aditivos químicos diferentes. Muchos de ellos permanecen completamente desregulados en el ámbito agrícola.

Estos productos químicos no son solo rellenos inertes. Interactúan activamente con el suelo, las plantas que crecen en él y, finalmente, con las personas que las consumen.

Los envases de plástico orgullosamente etiquetados como «libres de BPA» podrían dar una falsa sensación de seguridad. «Y que no contengan BPA no significa que estén libres de riesgos», aclara Boctor.

Se ha demostrado que sustancias químicas sustitutivas como el BPF y el BPS, que suelen utilizarse en lugar del BPA, causan alteraciones endocrinas similares o incluso peores. Estos aditivos interfieren con el equilibrio hormonal del cuerpo, fundamental para todo, desde el metabolismo hasta la fertilidad.

La investigación citada en la revisión confirma la presencia de estos compuestos en cultivos de lechuga, trigo y zanahoria. Estos plásticos no necesitan ser visibles para ser dañinos. Se trasladan del suelo a los tejidos vegetales, continuando el ciclo de contaminación que comienza en el campo y termina en nuestro cuerpo

Del suelo agrícola a los cultivos alimentarios

El paso de microplásticos y nanoplásticos a los cultivos no es una hipótesis. Es un hecho comprobado. Estas partículas penetran en las plantas a través de las raíces, especialmente a través de grietas y poros, o incluso mediante un proceso biológico conocido como endocitosis.

El análisis revela que algunas partículas pueden incluso ser absorbidas por las hojas y descender hasta el sistema radicular de la planta. Esta translocación significa que ninguna parte de la planta está completamente a salvo de la intrusión de plástico.

El estudio presenta el ejemplo de las plantas de maní, donde los microplásticos provocaron una reducción del 35 % en la absorción de nitrógeno. Esta disminución afecta directamente la salud de la planta y su valor nutricional.

Además de afectar el crecimiento vegetal, estos plásticos interfieren con procesos biológicos clave. Pueden dificultar la fotosíntesis, ralentizar la absorción de agua y generar estrés oxidativo en los tejidos vegetales. El resultado es una degradación silenciosa de la calidad de los cultivos mucho antes de ser cosechados.

Los bioplásticos en el suelo aún podrían dañar los cultivos

En respuesta a la creciente preocupación, algunos investigadores y empresas han recurrido a los bioplásticos. Estos se comercializan como alternativas ecológicas que deberían degradarse de forma natural sin dañar el medio ambiente. Sin embargo, el equipo de Boctor advierte contra la confianza ciega en esta solución.

Los investigadores descubrieron que no todos los bioplásticos son inocuos. Algunos, como el PLA y el PBAT, reducen el crecimiento de las plantas y alteran las comunidades microbianas del suelo.

Esto significa que incluso los plásticos más “ecológicos” pueden contribuir a la toxicidad ambiental, solo que de forma diferente. Esta complejidad sugiere que reemplazar el plástico tradicional con cualquier bioplástico no es suficiente.

Aun así, el equipo de Boctor no ha perdido la esperanza. Están desarrollando una solución más avanzada y segura a través de su Proyecto de Aerosoles Inteligentes. Se trata de un aerosol a base de bioplástico que actúa como barrera contra el agua. Ayuda a retener el agua de lluvia y a reducir la evaporación, sin dañar el suelo ni las plantas.

Lo más importante es que se puede aplicar con equipos agrícolas existentes, lo que hace que su adopción sea más fácil para los agricultores.

Deficiencias en la regulación y las pruebas de toxicidad

El análisis de Boctor expone flagrantes fallos regulatorios. No existen límites globales ni nacionales para los microplásticos en suelos agrícolas ni en alimentos. Las pruebas son inadecuadas y, a menudo, engañosas.

Muchos estudios de laboratorio utilizan concentraciones de plástico poco realistas y subestiman la amenaza en entornos de suelos agrícolas del mundo real.

Las evaluaciones de toxicidad tienden a ignorar el efecto combinado de los aditivos y las condiciones ambientales. Este enfoque fragmentado oculta el daño acumulativo causado por la exposición prolongada a dosis bajas de contaminación plástica.

Incluso las regiones con algunas regulaciones no cumplen con las normas. La Unión Europea ha tomado medidas para limitar el uso de BPA, pero la mayoría de los aditivos plásticos aún escapan a la supervisión. En Estados Unidos, la FDA no ha revisado las directrices sobre el BPA desde 2013. En la agricultura, el vacío regulatorio es aún más grave.

Soluciones para un suelo agrícola seguro

El equipo de Boctor en el Centro de Innovación en Bioplásticos no espera a que la normativa se ponga al día. Trabajan en alternativas diseñadas para descomponerse de forma segura y nutrir el suelo en lugar de contaminarlo. Pero la innovación por sí sola no resolverá el problema.

“Este estudio destaca la urgente necesidad de coordinar esfuerzos científicos y regulatorios”, afirmó Joseph. “Los reguladores, los científicos y la industria deben colaborar para eliminar las lagunas legales antes de que la contaminación por plásticos se arraigue aún más en la cadena alimentaria mundial”.

El análisis no es solo una advertencia. Es un llamado a la acción inmediata y unida. El suelo es el fundamento de la vida. No podemos permitir que se convierta en un reservorio tóxico. Las decisiones que tomemos ahora determinarán si las generaciones futuras heredarán campos de cultivo o lechos de plástico.

Estudio publicado en Environmental Sciences Europe.

Sanjana Gajbhiye

Fuente: Earth News